Le Great Smoky Mountains del Tennessee: alla scoperta dell'artigianato degli Appalachi e dei resort teatrali durante un viaggio

La vista da Newfound Gap, il passo percorribile più basso attraverso il Parco Nazionale delle Great Smoky Mountains.

Guidare attraverso Pigeon Forge è a dir poco euforico. La piccola città di montagna, nel cuore pulsante del Tennessee orientale, vanta una via principale senza eguali, tutta luci scintillanti, personaggi curiosi, cartelloni sgargianti e attrazioni strabilianti. La giostra sul marciapiede rende difficile tenere gli occhi sulla strada. Supero un gruppo di turisti, tra cui vacanzieri Amish in cuffia e barcaioli, che allungano la testa all'indietro per ammirare un gigantesco King Kong aggrappato all'esterno di un alto edificio, il suo le mascelle congelate in un ruggito infinito, il pugno chiuso che afferra un aereo retrò. Questo è forse il monumento più kitsch della città, che si è presentato come un "centro di vacanze per famiglie" sin dagli anni '80, ma non è certamente il solo a competere per quel titolo. C'è una replica del Titanic condannato; un negozio di souvenir che afferma di vendere alligatori vivi; e una waffle house che vanta non meno di 100 polli animatronici cantanti. Più avanti, una villa in stile bavarese appare come un miraggio. Un attore vestito da Babbo Natale sta in piedi davanti, sudando sotto il sole ardente di mezza estate accanto a un colossale abete addobbato di palline. Questo hotel, deduco da un'insegna dipinta, celebra il Natale ogni singolo giorno dell'anno. C'è molto da digerire. Eppure, al di là di questa stravagante via principale di artificio e intrattenimento, le cascate scendono in silenziosi boschi di 300 milioni di anni e i falchi pattugliano il cielo. Un viaggio attraverso le Great Smoky Mountains offre contraddizioni quasi impossibili.

King Kong in cima al Museo delle cere di Hollywood a Pigeon Forge.

Affronto strade di campagna, guidando attraverso la foresta profonda verso la vicina città, Gatlinburg, finché non avvisto Ogle's Broom Shop, un'abitazione di legno alla rinfusa che è caduta direttamente dalle pagine di un racconto di Hans Christian Andersen. All'interno, David Ogle, un produttore di scope di terza generazione, spazza un mucchio di mais da una sedia e mi offre un posto. Mi racconta come il rapporto tra il turismo e le comunità montane locali di Gatlinburg, Pigeon Forge e Sevierville sia stato a lungo un rapporto simbiotico, esistente anche prima dell'inaugurazione del famoso Parco Nazionale delle Grandi Montagne Fumose nel 1934.

Dietro di lui, le foto color seppia arricciate mostrano il nonno di David mentre avviava l'attività di famiglia da una baita lungo la strada negli anni '20. "Allora, i viaggiatori percorrevano queste strade secondarie alla ricerca di prodotti artigianali", afferma David. "Se un paio di visitatori si fermavano quando il pranzo era pronto, mio ​​nonno li invitava a casa sua." Aggiunge che i visitatori curiosi spesso fanno il passo più lungo della gamba, a volte letteralmente.

"Il nonno era appassionato di caccia all'orso, quindi quella era la carne che spesso finiva sulla tavola!" L'artigiano in camicia a quadri ridacchia affettuosamente, circondato dalle sue creazioni. In giro per il negozio ci sono scope con manici annodati scolpiti nei volti di vecchi maghi che rappresentano i suoi antenati - oltre allo strano Babbo Natale gettato lì per buona misura.

Come un mago che esegue un trucco esperto, David lega le setole di una scopa con meticolosa cura. Sono considerati oggetti da collezione, mi dice. “La gente vuole che li firmi e che li esca. Ho una donna in Florida che ha 48 delle mie scope appese nel suo ufficio. Ognuno è unico, perché Madre Natura non ti dà due pezzi di legno uguali", dice, scrutando il suo lavoro da dietro gli occhiali dalla montatura metallica.

Potrebbe essere iniziato come un uomo e la sua capanna solitaria, ma Ogle's Broom Shop ora fa parte di un collettivo molto più potente. La Great Smoky Arts & Crafts Community nel quartiere Glades di Gatlinburg è il più grande collettivo del suo genere negli Stati Uniti: un circuito serpeggiante di otto miglia di studi, gallerie e negozi indipendenti con l'obiettivo comune di tenere accesi i fuochi domestici dei tradizionali mestieri degli Appalachi .

Dopo aver percorso tornanti che mettono alla prova le mie capacità di guida, è un sollievo arrivare a Fowler's Clay Works, anch'esso sul sentiero artigianale di Gatlinburg, per cimentarmi con il suo tornio di ceramica. Uno spazio studio più idilliaco sarebbe difficile da immaginare: sul retro, un ruscello mormora mentre pile di ceramiche fatte a mano si asciugano accanto, rispecchiando il paesaggio in delicate tonalità di verde roccia di fiume e miele di montagna. Il ceramista Mike Fowler è noto per immergersi in questo flusso durante le fantasticherie creative per immergersi più profondamente nel paesaggio naturale.