Steve Perry parla di Leaving Journey, Heartbreak e del suo nuovo album "Traces"

Di Andy Greene

È un lunedì pomeriggio di agosto e Steve Perry sta cantando allegramente “As Long As You Love Me” dei Backstreet Boys. Perry è in visita a un amico a casa sua a San Francisco, e il cantante - che è cresciuto con Sam Cooke, Otis Redding e il Kingston Trio, e non ascolta molto pop attuale - sta facendo un esempio di una canzone relativamente moderna che attirò il suo orecchio. "Adoro le canzoni come questa", dice del brano, una ballata scritta da Max Martin del 1997. "Sono un ragazzo sdolcinato".

È in qualche modo sorprendente sentire Perry, 69 anni, cantare un successo di una boy band una generazione dietro di lui. Ciò che è veramente sorprendente, però, è che Perry stia cantando. Praticamente nessuno lo ha visto fare una cosa del genere da quando si è separato dalla sua band, i Journey, 20 anni fa. Perry e i Journey divennero famosi negli anni Settanta e Ottanta per i grandi successi rock da arena sulla devozione, la passione e il cogliere l'attimo, alcuni dei quali un po' sdolcinati in effetti, tutti guidati dalla voce travolgente di Perry, che esercitò un'enorme influenza su generazioni di guerrieri del karaoke sprecati. Nel processo, i Journey hanno sostanzialmente inventato la power ballad. I critici spesso liquidavano la band come sciocchezze, ma non era giusto; canzoni come "Faithfully" e "Lights" si ergono come vetrine belle e schiette per la straordinaria voce di Perry. "Abbiamo sicuramente fatto parte del pioniere [della power ballad]", dice Perry. “Non mi importava cosa pensassero i critici della band. Non l'ho fatto davvero. Tutto quello che sapevo era che ogni sera avremmo avuto almeno uno o due bis. Questa era la mia recensione critica per me ogni sera.

Perry lasciò i Journey nel 1987, ma non ebbe mai un successo duraturo come artista solista. Dopo il fallimento commerciale del suo secondo album solista, a metà degli anni Novanta è tornato insieme ai suoi ex compagni di band. Hanno realizzato un album di ritorno, hanno ottenuto un successo radiofonico con la ballata romantica "When You Love a Woman" e hanno ottenuto una nomination ai Grammy. Irving Azoff, che aveva appena fatto fortuna agli Eagles per il loro album di reunion, fu chiamato a gestire la band. Il futuro sembrava luminoso.

Tutto è cambiato quando Perry ha fatto una lunga camminata alle Hawaii e ha sentito un dolore terribile all'anca mentre raggiungeva la cima di una montagna. Aveva poco più di quarantacinque anni ma scoprì di avere una condizione degenerativa delle ossa che avrebbe richiesto un intervento chirurgico di sostituzione dell'anca. Terrorizzato da quella prospettiva, Perry sperimentò trattamenti alternativi che facevano ben poco per affrontare il problema.

Alla fine, i compagni di band di Perry iniziarono a diventare irrequieti. "Volevano che prendessi una decisione sull'intervento chirurgico", dice Perry. “Ma non pensavo fosse una decisione di gruppo. Poi al telefono mi è stato detto che dovevano sapere quando lo avrei fatto perché avevano preso in considerazione alcuni nuovi cantanti. Perry li pregò di riconsiderarci, ma poi rinviò la data del suo grande intervento chirurgico. "Ho detto loro: 'Fate quello che dovete fare, ma non chiamatelo Viaggio'", dice. "Se frantumi la pietra, non so come potrei ritornarci."

Non hanno ascoltato. I Journey trovarono un sosia di Perry di nome Steve Augeri e lanciarono un tour che continua ancora oggi. Nel 2008, Arnel Pineda — un cantante filippino trovato su YouTube — prese il posto della voce, e il gruppo iniziò a vendere tanti biglietti quanti ne vendeva ai tempi d'oro degli anni Ottanta, molto probabilmente grazie alla straordinaria capacità di Pineda di suonare più o meno esattamente come Perry. , che è cresciuto adorando. Comprensibilmente, Perry è un po' a disagio nel parlare di tutto questo, ma non ha mai fatto alcun tentativo di ricongiungersi con i suoi ex compagni. Si è presentato all'inserimento dei Journey nella Rock and Roll Hall of Fame nel 2017 e ha tenuto un discorso di accettazione, anche se non si è esibito con la band. "Quello che fanno non sono affari miei", dice. "Quando me ne sono andato, non sono andato a nessuno degli spettacoli, né ne ho ascoltato nessuno."

Mentre i suoi ex compagni di band guadagnavano milioni in viaggio, Perry stava facendo, beh, non poi così tanto. Andò in giro senza meta sulla sua moto e si trasferì dalla Bay Area a San Diego, anche se tornava regolarmente per le partite dei San Francisco Giants. Perry viveva dei suoi diritti d'autore (dice di aver messo da parte con cura i soldi dai suoi giorni nei Journey) ed evitava i riflettori, rilasciando raramente interviste e allontanando educatamente i fan che imploravano una foto. Fondamentalmente divenne il JD Salinger dell'arena rock. "Non cantavo in quegli anni", dice. “Non ho scritto musica. Devo aver guadagnato 50 o 60 libbre. Mi sono fatto un taglio di capelli da mascolino. Ho semplicemente detto: "Diventerò di nuovo un ragazzino paffuto nella mia città natale". Avevo già vissuto il sogno dei sogni e non sapevo come avrei potuto avvicinarmi a essere qualcosa di simile a quello che ero prima.